中國科學院紫金山天文台“銀河畫卷”巡天計劃前不久正式向全球公開釋放首批毫米波分子譜線觀測數據。此次數據公開，標志著我國在毫米波星際分子譜線天文基礎數據領域從“參與者”轉向“驅動者”，也將進一步推動天文研究的協同創新，助力恆星形成、星系演化等前沿研究。

遙遠星河中，我們在“巡”找什麼？“銀河畫卷”又有哪些重要意義？

“由於廣泛分布在宇宙中的分子氣體雲是恆星形成的基礎和原料，通過探測它們，就能‘看’到恆星形成最初的樣子。了解它們從哪裡來、怎麼來，比直接觀測恆星更基礎、更本質。”中國科學院紫金山天文台研究員楊戟介紹，用望遠鏡觀察這些分子氣體雲的過程就是“巡天觀測”，將像人口普查一樣摸清銀河系的“恆星家底”。

從2011年開始，紫金山天文台的科研團隊依托位於青海德令哈的一台自研13.7米口徑毫米波射電望遠鏡，開展了“銀河畫卷”巡天計劃。紫金山天文台副研究員蘇揚介紹，這台望遠鏡的口徑為國內最大，核心后端儀器為“多波束超導成像頻譜儀”，在2010年進行升級迭代時，從“獨眼龍”變成“9隻眼”，可同步觀測9片視野，加上採取連續掃描方法，觀測效率提升近60倍，實現了高靈敏度、高分辨率精細巡天普查。

從2011年到2022年的一期巡天，“巡”的是北天銀河系的“銀盤”附近，包括銀經10—230度、銀緯±5度，約2300平方度天區，銀河系中約90%的物質都分布在這個區域。科研團隊通過探測星際一氧化碳分子氣體發出的毫米波信號，最遠可以看到距離太陽系6萬光年的銀河系邊緣，累計獲取了超過1億條譜線數據，構建了目前最完備的毫米波一氧化碳分子譜線“數據檔案”。在過去3年中，科學家又對這些數據進行了分析處理，高精度描繪出銀河系分子氣體的分布與結構的“銀河畫卷”，為研究銀河系提供了前所未有的“三維星圖”。

正在開展的二期巡天，將覆蓋更廣闊的范圍，也將探索更特殊的天文現象，例如觀測近鄰恆星區域，為找到“第二個地球”提供更多樣本。

蘇揚說，“銀河畫卷”首批公開釋放的數據儲存在中國科學院的科學數據銀行，將進一步推動天文研究的協同創新。